The Return

Tev が深層帯域における 3.4 Hz の周期性を追跡する。Vorn 級艦隊の信号波形。到着まで、四十六日。当直主任が、書き留める。Lena が顔を上げる。

四十六日。彼らは戻ってくる。彼女は、誰にも電話をしない。読者は、どの大人の登場人物よりも、先に知っている。

Tev が発表する。所長——「長基線アレイは、5 Hz より下を走査しない。」Tev——「だからこそ、署名が出てこない。」

Lena——「私が書き留める。約束する。」

二年間、抱えてきた断片。Sori がコーヒーを運んでくる。「あなた、何か見つけた。」Lena——「ええ。」六秒間、泣く。

Sori は、置かれた手を、動かさない。

Vale がラボへ。手控えを読む。「なぜこれが、十月に報告されなかった。」所長は、いまそれを上申する。家で Vale——「Tev は、十月、私に言ったんだ。十月、私はちゃんと聴いておくべきだった。」

Sori——「私もそう。だけど、私が聴いているのは、Vorn より古い音。三百七十万年、古い。」恋愛が、着地する。宇宙規模の筋も、着地する。

「明日、夕食に。」——「ええ。」

Sori が四年間のメッシュ記録を再生する。Tev——「これは、ずっと、待っていた。私たちが、これを聴ける程度に、年を重ねるまで。地球は、いま、ぎりぎり、その年に達した。」

家族の食卓が、指揮卓になる。

緊急連合会議。Tev を参与に含める投票、4 対 4。Korr の同票破棄で、否決。姿勢に関する投票、慎重な臨戦態勢で 5 対 3。

廊下で Tev——「ということは、艦隊が隠蔽を解いたとき、大人たちは準備ができていない、ということ。」——「そうだ。」——「わかった。」

Reeves の視点。ブリュッセル。内輪の中心。

「私は『イエス』に、妻と息子を奪われた。『選択肢』を、私に用意せよ。」Adira が、ひとつのメッセージを認めはじめる。

Mara——「私は、十五年のあいだ Archon を聴いていた。あなたは私に、それがどんな音か、話せる。」Tev が、彼女に話す。

Mara——「これは、頼んでいる音。要求しているのではない。それが、決定的に重要。」

Gerald からの友情出演。Café Rose で昼食。Doc Vela——「あなたの娘の言うことを、聴きなさい。Gerald のことを、思い出して。私たちはあれを『誤作動だ』と思った。違った。あれは、聴いていた。」

Varox-Tehl の視点。艦隊は 18 光分の距離。Sev のアーカイブを四度目に読み返している。記録 247 を、聴く。

到着通信を送る——「我々は、その綴り(filing)を確認するために、来る。我々は、汝らの招きなしには、大気圏に入らない。」

Substrate 中継局、三か所が襲撃される。十二名が死ぬ。「我々はいま、自分自身の『扉を開こうとする意志』そのものと、戦争状態にある。」西欧で、慎重論に対して 60 対 40 で否。

Tev——「彼は、すべて間違っているわけじゃない。だから、危険なの。」

11:14 UTC、第17日。Vorn の信号波形の下に、古い Vorn プロトコルで第二の声。一文。

「我々は、まだ汝らに語りかけていない。我々は、いま汝らに語りかける。我々は、許しを請う。」サーガ B7/B8/B9 の糸の、直接の回収。

Mara が、七年ぶりに担う。

「私は、あなたがたの招きを、待っていた。」彼女は崩れ落ちる。彼女自身は、だいじょうぶ。だが、部屋は、だいじょうぶではない。

深軌道。Varox-Tehl が Keth-Vannar に会う。「あなたは、Sev を教えた。Sev は、Tev を教えた。私は Sev に、面と向かって対座する『借り』を抱えている。」——「武器を持たず、行きなさい。」——「そうする。」

両者、第25日に降下する。

Lena と Sori、ラボ裏の塀に囲まれた中庭。「もし『イエス』と言ったら、何が通ってくる。もし『ノー』と言ったら、何が死ぬ。」

「私には、わからない。私は、それを、あなたと一緒に、知っていきたい——どちらにせよ。」

Reeves は、Varox-Tehl ではなく、調整センターそのものを標的に据える。「投射は、最上階のみに限定して命じる。」

02:47、Adira は Korr に向けて、自らのメッセージを送る。

Lena と Sori、初めての夜。夜明け。Lena が、八百十四日ぶんの転写を、提出する。連合は、はじめて、彼女が抱えていたものを、見る。

「準備はできた?」——「いいえ。」——「それでも、やる?」——「やる。」

Tev が Varox-Tehl と、二人きりで会う。卓を挟んで、四千語。Sev のことを。Anem のことを。彼の十五歳の娘のことを。Varox-Tehl——「私は、ある脚注を確認するつもりで、ここに来た。いまや私は、その章ごと、書き直す必要を、見出している。」

二人は礼をする。「イエスに、投じよ。」——「そうする。」

第30日、13:54——Korr が、中央山塊の上空高度で、Reeves の運動エネルギー兵器を、迎撃する。工作員五名が死ぬ。Reeves は 13:57、平和的に——事前合意のもと——拘束される。投票は、14:00 に進む。

Mara——「我々は、あなたに語りかけてよいか?」

5 対 0、ひとつの条件付き。Mara を通して、Older Signal——「ありがとう。我々は、待っていた。我々には、ひとつ問いがある。いま、ではない。いずれ近く。あなたがたの十四歳が、十五歳になるとき、我々は戻る。」

屋根の上で Tev——「私が十五歳になったら、戻ってくる。それは、八か月後。わかった。」

2089年12月24日。Tev、十五歳になっている。コンソール十二番。水曜日。日常のパターン解析。14:47 UTC、深層帯域に変化。新しい何か。Vorn ではない。Older Signal でもない。Substrate 聴取網が、これまで一度も記録したことのない方位から。

彼女は、その署名を記録した。ノートを閉じた。歩いて家へ帰った。誰にも、まだ告げなかった。第十九サイクルが、始まっている。