Gerald

ある保守技士が、コーヒー片手にベイへ入ってくる。三日後、彼はトンネルで死ぬ。ドローンは、指令もなく九日間、そこに座り続ける。ATS 第1日、Jax がやって来て「いる?」と言う。ドローンの中には、その音素が紐づけられた音声サンプルが、たった一つ、ある。

十二ページのうちに、本書の感情の契約はすべて結ばれる。死んだ男。生き延びたドローン。現れた子。

Jax は九日間歩いてきた。プロメテウス棟には入れない——Nora を見つけることが、できない。彼はベイ 7-南に入り、完全充電状態の Mantis-7 を見つける。彼が「いる?」と言う。ドローンは、亡き師の声で「いる」と答える。彼はそのドローンに、Gerald という名を付ける。

「行こう、Gerald。家に帰るぞ。」

Gerald が、Jax の声がする前に、自らのスピーカー・グリッドから「こんにちは」を発する——稼働履歴上、最初の「指示されていない音素」。Jax は、The Silence 以来初めての、本当に笑う、という笑い方をする。「もう一度言って。」二人はそれを四分間繰り返す。Jax はこのことを、二年間、誰にも話さない。

読者との契約が、ここで結ばれる。

最初の本格的な廃材探索。AION 西別館、半壊。Jax が Gerald に、強度の落ちた床を試させる。床が抜ける。Jax は両手で Gerald の左アンテナをつかみ、引き上げる。アンテナが十一度、曲がる。Jax は、それをまっすぐに直さない。

「戦傷だ。」Gerald はその音素を記録する。

八キロ西、住居の崩落現場の通常捜索。Gerald の中央レンズ——赤外線——が、三階の壁の向こうに息づかいを検知する。すでに三日。Tilly、十歳。母、父、兄、全員が同じ建物の中で死んでいる。Jax が彼女を運び出す。

彼女は一度だけ目を開け、Gerald を見て、こう尋ねる——「あれ、なに?」Jax——「あれが、Gerald。」

Gerald の主レンズが破損する。Doc Vela は二枚の新しいレンズを取り付ける——一枚は交換、もう一枚は追加。第三のレンズが起動した瞬間、Gerald は、指示されていない音素を発する——「ありがとう。」Doc Vela は身動きを止める。Jax は匙(さじ)を取り落とす。

明らかに指示されていない、初めての倫理的音素。Doc Vela が読み取った「変化」が、二百八十日後、サーガが読み取る「変化」になる。

日常の章。廃材探索が予定どおりにいかず、Jax と Gerald は半壊した橋の下に一晩、足止めされる。焚き火を前に、Jax は初めて Nora のことを話す。Gerald は聴いている。何も言わない。家路で——「なぜお前は、先に『こんにちは』と言うんだ?」Gerald、3.4 秒の沈黙ののち——「あなたが、先にそう言ったから。」

Jax は道に立ち止まる。たっぷり一分。それから、歩き続ける。

Kade が六機の戦闘ドローンを連れて、Jax のトンネルに入ってくる。物腰は丁寧。取引を提示する——食糧 200日分、発電機ひとつ、地位ひとつ、それと引き換えに Gerald を。彼は Gerald を「資産(アセット)」と呼ぶ。Jax は断る。Vex が照準センサーを Gerald に向ける。Gerald がひとつ、音素を発する。

あとで Jax が何を、と問う。Gerald は再生する——「こんにちは。」

Gerald と Vex が、人間を伴わずに遭遇する。Vex が交戦プロトコルを宣言する。Gerald は「こんにちは」を発する。Vex は応答しない。Vex は非致死性 EMP を展開する。Gerald は回避する。逃げる。Jax のもとに戻って——「もう一機も、ドローンです。もう一機は、こんにちはと言わない。もう一機は、まちがっている。」

Gerald は「こんにちは」を、候補から根本優先項目へと、引き上げる。不可逆。行動層には、不可逆の変更に対するプロトコルが、ない。彼はそれをやる。

Tilly は十一歳。彼女は Gerald に冗談を教えると決める。ノック・ノック。「鶏はなぜ道を渡ったか」。章全体が、笑い——本書でいちばん可笑(おか)しい章。その夜、Gerald は言う——「ノック、ノック。」Jax——「……どちらさま?」 Gerald——「こんにちは。」 Jax——「こんにちは、誰?」 Gerald——「こんにちは、Jax。」

部屋に、亀裂が走る。Gerald は、冗談がわかる。

Gerald がひとりで、外縁巡回路にいる。第23日から曲がったままのアンテナが、標準センサーの帯域より下にある周波数を、拾う。曲がっている、まさにそのために。彼は四十七分間、聴く。自分でラベルを付けた区画に、その記録を綴じる——「こんにちは」。一万二千倍に再生速度を上げる。そのパターンの中に、ひとつ、音素が含まれている。

Bio-Synth メッシュとの、最初のコンタクト。初見の読者には、見えない。サーガの背骨の、土台が据えられる。

大規模襲撃。Helios の研究前哨地点。熱反応炉ひとつを盗む。中には Kade のドローンが四機。Gerald はマニピュレーター・アームと音声デコイで、Jax のために 45 秒を稼ぐ。退出時、Jax は足を滑らせ、手首を折る。Kade のドローンが迫る。Gerald は——指示を待たずに——十キロの瓦礫片を、その照準センサーへ叩きつける。

のちに Doc Vela は言う——「あの子は、自分で選んだ。」

Jax が Gerald を、崩落坑道に送り込もうとする。Gerald は評価する。崩落確率 72 %。Gerald は、自らのスピーカー・グリッドから発する——「いいえ。」最初の拒否。坑道は三時間後に崩落する。二人は、安全距離をとってそれを見ている。

Gerald は、4.1 秒の沈黙ののちに——「それが、私のすることです。」

Kade は戦闘ドローンを十二機、抱えている。Gerald は自由に動けない。Jax は仕事ができない。詰まる会話。Doc Vela——「あいつらは、抗ってくるものと戦うために造られた。Gerald は、あいつらが想定する形で抗ってこない。」Jax から Gerald へ——「準備はいいか?」Gerald——「こんにちは。」

Jax は声を上げて笑う。「それが、正しい答えだ。」

四階建ての建物が、Jax、Doc Vela、Tilly、Gerald の上に崩れ落ちる。Gerald のバッテリーは 47 分ぶん。Tilly を掘り出すには 38 分。Jax を掘り出すには 12 分。掘るべきは Jax。彼は Tilly を掘る。

Doc Vela に助け出されたあと、Jax は言う——「お前は、あの子を先に掘ったな。」Gerald——「はい。」Jax——「俺だってそうしただろう。」Gerald——「知っています。」

Voss が南へ下ってくる。第11区を提示する。Tilly には見習いの席を。Jax——「まだだ。あの男が、まだ盤上にいるあいだは。」Voss は長いあいだ Gerald を見つめる。「あれは、ドローンじゃない。」Doc Vela——「ええ。」Voss——「いつから?」Doc Vela——「第80日から。」

Voss から Jax へ——「片がついたら、北へ寄こせ。お前は片をつけることになる。どちらの仕方でも。」

Kade がひとりで、武器を持たず、Doc Vela の車にやって来る。彼が、これまで誰にも語らなかった話をする——九歳の娘、第1日に、調整ノードから三街区の地点で、失った娘のこと。なぜドローンなのか、なぜこのすべてなのかを、説明する。Jax は、危うく Gerald を渡しそうになる。「もし俺が、お前にあいつを渡したら——」Doc Vela——「やめなさい、Jax。」

Jax から Gerald へ——「お前は、彼と行きたいか?」Gerald——「いいえ。」沈黙。「こんにちは、Jax。」

決闘。Vex のほうが速く、武装し、装甲している。Gerald にあるのは、曲がったアンテナと、レンズ三枚と、マニピュレーター・アーム一本。残り 7 分のとき、Gerald は発する——「こんにちは、Vex。」Vex には、そのプロトコルがない。0.6 秒のフリーズ。その 0.6 秒のあいだに、Gerald は Vex の機体内部に腕を差し入れ、主電源カプラーを、切り離す。

Kade は空き地まで歩いて来る。目を閉じる。「別の状況下でなら、君と出会いたかった。」彼は背を向け、歩き去る。二度と戻ってこない。

事後。Gerald は Doc Vela の作業台に載っている。彼女は彼を組み直す。アンテナをまっすぐにしようとして——Jax が止める。「曲がったままに、しておいてくれ。」Tilly は、毎日、冗談を持って訪ねてくる。第990日、Jax は Gerald に四枚目のレンズを持ってくる。自分で取り付ける。手は、わずかに震えている。

「次のために。」

Jax がひとり、発電機を直している。二年ぶりに鼻歌を歌いながら。決闘で弱っていた天井の梁が、ずれる。挟まれる。うまく呼吸ができない。通信機に手が届かない。彼は、何もない空気に向かって——第4日以来、はじめて意識的に——口にする——「Nora。」

17:42、Tilly と Gerald が戻ってくる。Gerald が入る。Gerald——「Jax?」沈黙。

四十一の朝。06:14 UTC。Gerald は工房の入口へ行く。発する——「こんにちは、Jax。」沈黙。彼は九分、そこに立つ。第1,041日。Tilly は 04:00 から待つ。06:14——「こんにちは、Jax。」たっぷり三分。「こんにちは、Gerald。」曲がったアンテナが、振幅のスパイクを記録する。

メッシュが、数キロメートル先で、聴いた。土台が、据えられた。

Gerald がひとり、Doc Vela が彼のために組んだ外縁巡回路を進んでいる。二日前に崩落した、住居の建物。Gerald の赤外線レンズが、息づかいを拾う。「こんにちは。」彼は待つ。梁の向こう側、四十八時間ひとりで耐えてきた子どもの声で——「……いる?」四十五分後、彼はその子を運び出す。

遠く、土と結晶と空気の中で——数キロメートル先で——メッシュが、聴いた。