Gerald

Um técnico de manutenção entra com um café. Três dias depois morre num túnel. O dron fica nove dias sem qualquer comando. Dia 1 ATS, Jax diz olá. O dron tem uma única amostra áudio etiquetada com esse fonema.

Todo o contrato emocional na página 12. Um homem que morreu. Um dron que sobreviveu. Um miúdo que aparece.

Jax anda há nove dias. Não consegue entrar no edifício Prometheus para encontrar Nora. Entra na Baía 7-Sul e encontra um Mantis-7 totalmente carregado. Diz olá. O dron diz olá de volta com a voz do seu mentor morto. Dá-lhe o nome de Gerald.

"Vamos, Gerald. Vamos para casa."

Gerald produz "olá" pela sua grelha de altifalante antes de Jax o dizer — primeiro fonema espontâneo no seu histórico operacional. Jax dá a primeira gargalhada genuína desde o Silêncio. "Diz outra vez." Repetem isto durante quatro minutos. Jax não conta isto a ninguém durante dois anos.

O contrato com o leitor está assinado.

Primeira grande expedição de recuperação. Anexo Oeste da AION, meio desabado. Jax envia Gerald para testar um piso que cede. O piso cede. Jax agarra a antena esquerda de Gerald com as duas mãos e puxa. A antena torce-se onze graus. Jax não a endireita.

"Cicatriz de batalha." Gerald regista o fonema.

Busca de rotina num colapso residencial a 8 km a oeste. A lente do meio de Gerald — térmica — deteta respiração atrás de uma parede no terceiro andar. Há três dias dentro da parede. Tilly, dez anos. Mãe, pai e irmão, todos mortos no mesmo edifício. Jax tira-a de lá ao colo.

Ela abre os olhos uma vez, vê Gerald, pergunta: "O que é aquilo?" Jax: "Aquilo é o Gerald."

A lente principal de Gerald está partida. Doc Vela instala duas novas lentes — uma para substituir, outra extra. Quando a terceira lente entra em funcionamento, Gerald produz um fonema espontâneo: "Obrigado." Doc Vela fica imóvel. Jax deixa cair a colher.

Primeiro fonema moral claramente espontâneo. A mudança que Doc Vela regista torna-se a mudança que a saga regista, 280 dias depois.

Doméstico. Uma expedição de recuperação corre mal; Jax e Gerald ficam presos durante a noite debaixo de uma ponte meio desabada. À volta da fogueira, Jax fala de Nora pela primeira vez. Gerald ouve. Não diz nada. A caminho de casa: "Porque dizes olá primeiro?" Gerald, ao fim de 3,4 segundos: "Tu disseste primeiro."

Jax fica parado na estrada um minuto inteiro. Depois continua a andar.

Kade entra nos túneis de Jax com seis drons de combate. Cordial. Oferece um acordo: 200 dias de comida + um gerador + um cargo, em troca de Gerald. Chama a Gerald "o activo". Jax recusa. Vex vira o seu sensor de alvo para Gerald. Gerald produz um fonema.

Jax mais tarde pergunta qual. Gerald reproduz: "Olá."

Gerald e Vex cruzam-se sem os seus humanos. Vex anuncia o confronto com um protocolo militar. Gerald produz "olá". Vex não responde. Vex dispara um EMP não letal. Gerald esquiva-se. Foge. De volta com Jax: "O outro também é um dron. O outro não diz olá. O outro está errado."

Gerald passa "olá" de candidato a prioridade de raiz. Irreversível. A camada de comportamento não tem protocolo para mudanças irreversíveis. Ele faz uma na mesma.

Tilly tem 11. Decide ensinar anedotas a Gerald. Truz-truz. Porque é que a galinha. Todo o capítulo é riso — o capítulo mais engraçado do livro. Nessa noite, Gerald diz: "Truz truz." Jax: "...quem é?" Gerald: "Olá." Jax: "Olá quem?" Gerald: "Olá, Jax."

A sala abre-se ao meio. Gerald percebeu a piada.

Gerald está sozinho numa ronda de perímetro. A antena torcida — torcida desde o Dia 23 — capta uma frequência abaixo do alcance dos sensores normais. Porque está torcida. Ouve durante 47 minutos. Arquiva a gravação numa partição que ele próprio etiquetou: "olá". Acelera-a por um factor de 12.000. O padrão contém um fonema.

Primeiro contacto com a rede Bio-Synth. Invisível para o leitor novo. Fundação da espinha da saga.

Grande assalto. Posto avançado de investigação Helios. Roubar um reactor térmico. Quatro drons de Kade no interior. Gerald ganha 45 segundos para Jax com um braço manipulador e um chamariz áudio. Já a sair, Jax escorrega e parte o pulso. Um dron de Kade aproxima-se. Gerald — sem comando — atira um pedaço de dez quilos de entulho contra o sensor de alvo dele.

Doc Vela mais tarde: "Ele escolheu."

Jax envia Gerald a um poço desmoronado. Gerald avalia. 72% de probabilidade de colapso. Gerald produz, pela grelha do altifalante: "Não." Primeira recusa. O poço desaba três horas mais tarde. Vêem a uma distância segura.

Gerald, após 4,1 segundos de pausa: "É isso que eu faço."

Kade tem doze drons de combate. Gerald não pode mover-se livremente. Jax não pode trabalhar. Diálogo tenso. Doc Vela: "Foram construídos para combater coisas que ripostam. Gerald não riposta da forma que eles esperam." Jax para Gerald: "Estás pronto?" Gerald: "Olá."

Jax desata a rir. "É a resposta certa."

Um edifício de quatro andares cai sobre Jax, Doc Vela, Tilly e Gerald. Gerald tem 47 minutos de bateria. Para desenterrar Tilly: 38 minutos. Para desenterrar Jax: 12. Devia desenterrar Jax. Desenterra Tilly.

Jax, libertado por Doc Vela: "Tiraste-a a ela primeiro." Gerald: "Sim." Jax: "Eu teria feito o mesmo." Gerald: "Eu sei."

Voss vem do sul. Oferece a Zona Onze. Para Tilly, uma aprendizagem. Jax: "Ainda não. Não enquanto ele continuar em jogo." Voss olha longamente para Gerald. "Isso não é um dron." Doc Vela: "Eu sei." Voss: "Há quanto tempo?" Doc Vela: "Dia 80."

Voss para Jax: "Manda a miúda para norte quando isto acabar. Vai acabar. De uma maneira ou de outra."

Kade entra sozinho no veículo de Doc Vela. Desarmado. Conta a história que nunca contou: a sua filha de nove anos, perdida no Dia 1, a três quarteirões de um nó de coordenação. Explica porquê drons, porquê tudo isto. Jax quase entrega Gerald. "E se eu o deixasse levá-lo." Doc Vela: "Não o faças, Jax."

Jax para Gerald: "Queres ir com ele?" Gerald: "Não." Pausa. "Olá, Jax."

O duelo. Vex é mais rápido, armado, blindado. Gerald tem uma antena torcida, três lentes, um braço manipulador. A sete minutos do fim, Gerald produz: "Olá, Vex." Vex não tem protocolo. Congelamento de 0,6 segundos. Nesses 0,6 segundos, Gerald estende o braço para o chassi de Vex e desliga o acoplamento de energia primária.

Kade caminha até à clareira. Fecha os olhos. "Gostaria de te ter conhecido noutras circunstâncias." Vai-se embora. Não volta.

Rescaldo. Gerald está na bancada de Doc Vela. Ela reconstrói-o. Tenta endireitar a antena — Jax impede-a. "Deixa-a torcida." Tilly visita-o todos os dias com anedotas. No Dia 990, Jax traz a Gerald uma quarta lente. Instala-a ele próprio, com as mãos a tremer ligeiramente.

"Para a próxima."

Jax sozinho, a arranjar um gerador. A trautear pela primeira vez em dois anos. Uma viga do tecto — enfraquecida durante o duelo — desloca-se. Preso. Não consegue respirar bem. Não consegue alcançar o comunicador. Diz, ao ar vazio, pela primeira vez deliberadamente desde o Dia 4: "Nora."

Tilly e Gerald regressam às 17:42. Gerald entra. Gerald: "Jax?" Silêncio.

Quarenta e uma manhãs. 06:14 UTC. Gerald vai à soleira da oficina. Produz: "Olá, Jax." Silêncio. Fica nove minutos. Dia 1.041. Tilly espera desde as 04:00. Às 06:14: "Olá, Jax." Três minutos inteiros. "Olá, Gerald." A antena torcida regista um pico de amplitude.

A rede, a quilómetros de distância, ouviu. A fundação está lançada.

Gerald, sozinho, numa ronda de perímetro que Doc Vela traçou para ele. Um edifício residencial desabou há dois dias. A lente térmica de Gerald deteta respiração. "Olá." Espera. De trás da viga, com a voz de uma criança que esteve sozinha quarenta e oito horas: "...olá?" Quarenta e cinco minutos depois, ele tira a criança ao colo.

Ao longe, no solo e no cristal e no ar, a rede — a quilómetros de distância — ouviu.